Antes de que Gernot Rohr fuera nombrado entrenador en jefe de Nigeria, el equipo estaba en un punto bajo, ya que no se había clasificado para la Copa Africana de Naciones de la CAF de 2015 o 2017.
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De hecho, muchos cuestionaban su capacidad para llegar a la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018 ™, especialmente después de haber sido empatados en un grupo extremadamente difícil junto a Argelia, Zambia y Camerún.
A pesar de estas dificultades, Rohr rejuveneció el equipo al convocar a los mejores jugadores europeos como Kelechi Iheanacho, Wilfred Ndidi y Alex Iwobi. Estos talentosos jóvenes ayudaron a las Súper Águilas a llegar invictas a la Copa del Mundo e impresionar en Rusia 2018, donde solo se perdieron la fase eliminatoria después de perder por poco su último partido de grupo ante Argentina.
En una conversación con FIFA.com , Rohr habló sobre su carrera como entrenador en África, sus ambiciones de llegar a Qatar 2022 con Nigeria y su deseo de llevar a las Súper Águilas a los cuartos de final por primera vez.
FIFA.com: Eres uno de los pocos entrenadores alemanes que ha trabajado y triunfado en África. ¿Porqué es eso?
Gernot Rohr : Siempre trato de trabajar de forma eficaz y respetuosa, sobre todo adaptándome a la mentalidad africana.
Ha entrenado en cinco países africanos diferentes, a saber: Túnez, Gabón, Níger, Burkina Faso y ahora Nigeria. ¿Cuáles son las características únicas de cada país?
Comencé mi viaje por África en Túnez en Etoile du Sahel. Esta fue mi primera experiencia en África antes de cambiarme a equipos nacionales. En Túnez, fui testigo de primera mano del alto nivel de organización e instalaciones deportivas, dado que el club ha ganado la Champions League africana. Fue una buena experiencia para mi. Después de eso, tuve mi primera experiencia como entrenador de un equipo nacional con Gabón, donde aprendí mucho y tuve recuerdos maravillosos. Nos desarrollamos mucho en ese período, gracias al exministro de Juventud y Deportes, que nos facilitó la tarea porque conocía bien el fútbol. Llegamos a la Copa Africana de Naciones en 2012, cuando llegamos a la fase eliminatoria antes de perder ante Mali en una tanda de penaltis.
¿Entonces fue nombrado entrenador en jefe de Níger?
En Níger, querían clasificarse para la Copa Africana de Naciones, y pudimos hacerlo después de vencer a Guinea. Hicimos buenas actuaciones en la final de 2013 en Sudáfrica, un país muy caluroso donde vimos temperaturas que alcanzaron los 47 grados. A pesar de jugar en campos muy duros, los jugadores mostraron una gran determinación y solidaridad. Tengo buenos recuerdos de mi tiempo en Níger. En cuanto a Burkina Faso, pasamos por un momento difícil en 2015 cuando la política tuvo un gran impacto en los deportes, por lo que decidí irme después de solo un año.
Luego te mudaste a Nigeria después de que no hubieran podido llegar a la AFCON 2017. ¿Cómo superaste el desafío allí?
Nigeria es diferente de sus predecesores en términos de cultura e idioma. Hay 200 millones de personas viviendo allí. Después de que no lograron llegar a la Copa de Naciones, necesitaban reconstruir la plantilla, así que decidí convocar a jugadores jóvenes relativamente desconocidos que acababan de cumplir 18 años, como Iheanacho e Iwobi. Mi asistente y yo pudimos crear armonía y equilibrio en un escuadrón encabezado por nuestro capitán [John] Obi Mikel.
A pesar de la juventud del equipo, ¿llevaste a Nigeria a Rusia 2018 después de ganar un grupo difícil que incluía a Zambia, campeona de la AFCON en 2013, Camerún en 2017 y Argelia en 2019?
Tuvimos un gran primer partido en Zambia, lo que nos dio un comienzo fantástico. Colocamos una plantilla joven que incluía a Iheanacho y Ndidi además de Iwobi, que marcó. Estábamos 2-0 arriba al final de la primera mitad. Tuvimos un portero maravilloso en Carl Ikeme, que hizo un gran partido, pero lamentablemente su carrera se truncó debido a una enfermedad. Luego vencimos a Argelia en casa, lo que nos llevó a seis puntos, mientras que nuestros oponentes solo tenían uno. Continuamos nuestra exitosa racha al vencer a Cameron 4-0 y derrotar a Zambia para terminar la fase de clasificación invictos, antes de perder nuestro juego contra Argelia (Nigeria alineó a un jugador no elegible) a pesar de que el juego real terminó en un empate 1-1.
Nigeria tuvo un buen desempeño en Rusia 2018. ¿Sintió que su equipo merecía clasificar para los octavos de final?
Sí, merecíamos calificar. Jugamos muy bien, sobre todo contra Islandia, y teníamos un portero que solo tenía 18 años. Contra Argentina, necesitábamos unos minutos más para devolver el golpe [después de su gol tardío], y los pequeños detalles marcaron la diferencia al final. Casi conseguimos un segundo penalti, pero el VAR lo negó. No obstante, lo que hicimos en Rusia fue muy alentador.
Después de eso, Victor Moses, Obi Mikel y Odion Ighalo anunciaron su retiro del fútbol internacional. ¿Cómo te sentiste con sus decisiones?
Lamentamos que Moisés se haya retirado. Lo mismo se aplica a Obi Mikel e Ighalo, porque son jugadores fantásticos. Decidieron retirarse por motivos familiares o jugar en China y centrarse en la carrera de su club, y respetamos sus decisiones.
Estamos a pocos meses del inicio de la segunda ronda de las eliminatorias africanas para Qatar 2022. ¿Qué opinas de tu grupo y de tus rivales?
Tenemos tres rivales en el grupo y tenemos que respetarlos a todos. Liberia es un equipo que no se puede subestimar como vimos cuando les ganamos en un amistoso. En cuanto a Cabo Verde, tiene jugadores de origen portugués y brasileño, y puede vencer a cualquier equipo. República Centroafricana son una incógnita para nosotros, lo que lo hace más difícil. Creo que el grupo es duro, pero creemos en nuestras capacidades. Dado que calificamos del grupo de la muerte para Rusia 2018, estamos seguros de que también podemos hacerlo esta vez.
¿Hay equipos que quiere evitar en la ronda final de clasificación, como Argelia y Senegal?
De todos modos, habrá una competencia feroz, pero cuando jugamos sin fanáticos perderemos la emoción. Espero que los aficionados puedan asistir a los partidos del próximo año, ya que esto hará que los partidos sean más agradables.
Después de esa pausa prolongada impuesta por Covid, ¿estás en contacto con los jugadores y tienes una idea de cómo prepararte para el próximo período?
Estamos en constante comunicación con los jugadores, el cuerpo técnico, los entrenadores, el analista de video y todo el cuerpo técnico. Cada semana vemos a los jugadores y viajamos a veces para encontrarnos con ellos también. Recientemente, visité a [Kevin] Akpoguma, que juega en el Hoffenheim. Tomó la decisión de jugar para Nigeria después de representar a Alemania a nivel juvenil. También me mantengo en contacto con los dirigentes del fútbol nigeriano, con quienes negocié con éxito una extensión de contrato hasta Qatar 2022, con la condición de que nos clasifiquemos. Definitivamente ha sido un período único.
Si llega a Qatar 2022, ¿llevar a Nigeria a cuartos de final por primera vez será su principal objetivo, especialmente con esta nueva generación de jugadores?
Lo daremos paso a paso. Primero tenemos que clasificarnos, y si lo hacemos, veremos a nuestro grupo en la final. Intentaremos pasar a la fase eliminatoria, a la que estuvimos muy cerca hace dos años. Tenemos que trabajar duro para lograrlo.
Como entrenador desde hace mucho tiempo en África, ¿qué selecciones crees que son las favoritas para clasificar a Qatar 2022?
Obtendrás la respuesta si miras la Clasificación FIFA. Creo que los cinco mejores equipos del Ranking lo lograrán.
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Finalmente, ¿qué mensaje quiere enviar en estos tiempos de pandemia?
Espero que todos los jugadores y aficionados se mantengan sanos y seguros. También espero que la vida vuelva a la normalidad para que los aficionados puedan viajar y asistir a los partidos, lo que a su vez devolverá la vida al fútbol.
