Aquel certamen del Nacional «B» en la temporada 1999/2000 se desarrolló con 34 participantes, divididos en 2 zonas (una de 16 equipos de los equipos indirectamente afiliados y otra de 18 equipos de los clubes directamente afiliados) que se disputaron primeramente la clasificación.

La Zona Interior quedó en manos de Atlético de Rafaela, que en la última fecha empató con Gimnasia y Esgrima en Concepción del Uruguay y esa unidad sirvió para que San Martín de Mendoza no lo pueda alcanzar, como así tampoco el Santo sanjuanino, que era el tercero en discordia.

El entrenador era Gustavo Alfaro, quien había puesto en cancha a Andrés Noguera; Lucas Bovaglio, Mario Ruiz Díaz, Alejandro Castro y César Riberi; Diego Romero, Guillermo Bravo, Carlos Bonet y Federico García; Raúl González y Marcelo Rosín. En el complemento ingresarían Ramón Rosales, Andrés Bogado y Pedro Dezotti, mientras que en el banco de relevos quedaron Ezequiel Medrán y Ramiro Fontana. La Crema comenzó ganando con gol de Romero, mientras que Fito González de penal lo igualó para el local.

Atlético terminó con 51 puntos producto de 16 victorias, 3 empates y 11 derrotas, con 42 goles a favor y 35 en contra. Luego del partido en Entre Ríos, el plantel fue recibido por una multitud en el Monumental, que se ilusionaba con pegar el salto de categoría. Sin embargo, Quilmes se metió en el camino y en la semifinal por el ascenso directo empezó ganando en el Centenario por 2 a 0, diferencia clave ya que en Rafaela terminaron sin goles.

El golpe fue duro, pero había una chance más y era mediante el Reducido. En los cuartos de final, el rival fue Arsenal, al cual el Celeste eliminó 2 a 1 en el global. En semifinales el rival volvía a ser Quilmes, quien había perdido la final por el ascenso directo con Huracán. No se sacaron diferencias después de empatar 1 a 1 en Rafaela y 0 a 0 en el Gran Buenos Aires, pero la ventaja deportiva era del Cervecero, que de esa manera llegaba otra vez a la final y a otra frustración, ya que terminaría ascendiendo Los Andes.

«Lechuga» Alfaro había utilizado en aquel torneo a Andrés Noguera, Mario Ruiz Díaz, Marcelo Asteggiano, Alejandro Castro, Diego Romero, Lucas Bovaglio, Carlos Bonet, Pedro Dezotti, Andrés Bogado, Raúl González, Edgard Bogado, Bladimiro Bahl, Fabricio Jullier, Martín Sánchez, Marcelo Rosín, Carlos González, Hernán Heinze, Marcelo Gómez, Federico Garcia, Julio César Gaona, Guillermo Bravo, Carlos Agualimpia, Gustavo Gandín, César Riberi, Pablo Torres, Maximiliano Canavessio, Ramiro Fontana, Ramón Rosales y Gustavo Semino.

Foto de portada: ATLÉTICO CAMPEÓN ZONA INTERIOR, NACIONAL «B» 2000/01. Gimnasia y Esgrima de Concepción del Uruguay 1 – Atlético de Rafaela 1. ARRIBA: Alejandro Castro, Marcelo Rosín, Guillermo Bravo, Andrés Noguera, Lucas Bovaglio y Cesar Riveri. ABAJO: Raúl González, Federico García, Diego Romero, Carlos Bonnet y Mario Ruiz Díaz.

La gran figura de aquel equipo fue Speedy González, quien terminó con 18 goles en 35 partidos, performance que terminó colocándolo en la próxima temporada en el Brescia de Italia, siendo la primera venta internacional de la institución.

Un par de años después, Atlético de Rafaela finalmente lograría el ansiado ascenso a Primera División. Pero en aquel 2000 estuvo muy cerca con un equipo que quedará en la historia.

Fuente: Atlético Rafaela – Diario Castellanos