Identificaron un tipo de célula que puede regenerar el tejido hepático y tratar la insuficiencia hepática sin necesidad de trasplantes, según lo consignaron en la revista Nature Communications.

Los científicos del King's College de Londres hallaron un nuevo tipo de célula llamada “progenitor híbrido hepatobiliar” (HHyP), que se forma durante el desarrollo temprano en el útero.

Para sorpresa de los expertos, el HHyP persiste en pequeñas cantidades aún en los adultos y estas células pueden crecer hasta convertirse en los dos tipos de células principales del hígado adulto (hepatocitos y colangiocitos). Los autores del trabajo explicaron que esta acción le da al HHyPs propiedades similares a las células madre.

Células que se comportan como “células madre”

El equipo examinó los HHyP y descubrió que se parecen a las células madre de ratones dado que reparan rápidamente el hígado de los roedores después de una lesión importante, como ocurre en la cirrosis.

El autor principal, el doctor Tamir Rashid, del Centro de Células Madre y Medicina Regenerativa del King's College de Londres, explica que "por primera vez, hemos encontrado que las células con verdaderas propiedades similares a las células madre pueden existir en el hígado humano. Esto a su vez podría proporcionar una amplia gama de aplicaciones de medicina regenerativa para el tratamiento de enfermedades hepáticas, incluida la posibilidad de evitar la necesidad de trasplantes de hígado".

La enfermedad hepática puede ser causada por problemas de estilo de vida como la obesidad, los virus, el uso indebido de alcohol o problemas no relacionados con el estilo de vida, como las enfermedades autoinmunes y genéticas.

Los síntomas de la enfermedad hepática incluyen ictericia, picor y sensación de debilidad y cansancio y, en casos más graves, cirrosis. El único tratamiento en casos graves en la actualidad es un trasplante de hígado que puede llevar a complicaciones de por vida y por lo que la necesidad de órganos de los donantes supera con creces las crecientes demandas.

"Ahora debemos trabajar rápidamente para desbloquear la receta para convertir células madre pluripotentes en HHPs para que podamos trasplantar esas células en pacientes a voluntad. A más largo plazo, también trabajaremos para ver si podemos reprogramar HHPs en el cuerpo, al utilizar medicamentos farmacológicos tradicionales para reparar hígados enfermos sin trasplante de células u órganos ", apuntó por último el doctor Rashid.