Te mudaste a Europa a una edad tan joven que nunca llegaste a jugar profesionalmente en Perú. Eso sucedió por primera vez en los Países Bajos. ¿Puede decirnos qué sacó de su etapa en el fútbol holandés?
Experimenté muchas cosas que me hicieron madurar más rápido. Cuando tenía 16 años fui al FC Twente para hacer una prueba y terminé quedándome. Durante años estuve yendo y viniendo entre Perú y Holanda, así que hubo muchos viajes, pero realmente disfruté mi tiempo allí. Lo primero que hice fue aprender holandés, pero me gustó. Estoy interesado en idiomas y aprender sobre otras culturas.
En cuanto al fútbol, aproveché mucho la experiencia. En Holanda son más atrevidos cuando se trata de usar jugadores jóvenes, la idea es que, cuando tengas 18 o 19 años, tengas 50 partidos de alto nivel en tu haber. Eso me ayudó mucho cuando irrumpí en la selección absoluta. Ves al equipo desde una perspectiva diferente.
Con 53 internacionalidades, eres un veterano de Blanquirroja en esta etapa. ¿Qué espera Ricardo Gareca de ti en el centro del campo?
Mucho compromiso y mucha compostura con el balón. Ricardo es un muy buen entrenador, y alguien que ve que ve el lado táctico y técnico de las cosas. El es un guía. Nos habla mucho y realmente nos ayuda a descifrar lo que sucede durante los partidos, señalando detalles que simplemente no notas en el fragor de la batalla. Me ha enseñado a crecer como jugador y lo valoro mucho.
Después de llevar a Perú al Mundial y la final del campeonato continental, Gareca es una especie de ídolo. ¿Qué aspectos de su personaje destacarías?
Mucha gente lo considera muy serio, pero tiene sentido del humor. Cuando lo atrapamos de buen humor, intentamos bromear con él, que es cuando te das cuenta de que él también era un jugador y comprende el entorno y cómo se maneja un grupo. En un equipo lo más importante es la comunicación, y tanto él como su cuerpo técnico lo saben muy bien. Creo que esa ha sido la clave para tenernos más relajados y centrados únicamente en el fútbol.
En esta su segunda campaña de clasificación para el Mundial, Perú tiene el mismo núcleo de jugadores que llegaron a Rusia. ¿Ayudará esa experiencia esta vez?
Estos clasificatorios son tres veces más complicados. Los otros equipos ahora saben cómo juega Perú, que somos un equipo muy inventivo, especialmente en el último tercio. Este no es el Perú de antaño que era vulnerable en casa y que a menudo se perdía en la carretera. De camino a Rusia, pasaron ciertas cosas que nos hicieron darnos cuenta de que estábamos a la altura del resto de equipos y que podíamos obtener buenos resultados en cualquier lugar. Tuvimos nuestra primera victoria en Quito, ganamos en Paraguay por primera vez en 12 años ... Eso nos da otra perspectiva sobre estos clasificatorios.
Es justo decir que Perú ahora es un firme candidato para uno de los cuatro boletos automáticos a Qatar. ¿Esa presión adicional afectará al equipo?
Se trata de acostumbrarse como nunca antes lo habíamos hecho. Lo más difícil es no llegar a la cima, sino quedarse allí. Según lo que hemos hecho durante los últimos cuatro años, se podría decir que merecemos estar en la próxima Copa del Mundo, pero sabemos que no es así como funcionan las cosas. Tener los mismos jugadores que la campaña anterior es una ventaja, y creo que vamos a mejorar mucho. Nuestro objetivo es estar entre los cuatro primeros y no tener que depender de los play-offs. Sé que vamos a clasificarnos, estoy absolutamente seguro. Lo digo de corazón, tal como lo dije después del partido inaugural de la previa. Con un gran esfuerzo y dedicación de todos lo conseguiremos.
¿Sería lo suficientemente audaz para predecir qué equipos se clasificarán?
¡Eso es difícil! Ecuador, por ejemplo, tiene sus Jugadores Sub-20 que llegaron a ese Mundial y lo hicieron muy bien. Están pasando por el mismo cambio generacional que tuvimos hace cuatro o cinco años. Venezuela también tiene jugadores que hace tres años fueron subcampeones del Mundial Sub-20. No puedo decir que no califiquen. Entonces, no, no podría decirte quiénes serán los cinco primeros, contando el puesto en los play-offs. Lo único que puedo garantizarles es que Perú estará entre ellos (risas).
A un punto de Paraguay anotaste en lo que fue una muy buena actuación contra Brasil, a pesar de la derrota. ¿Qué ha sacado el equipo desde su inicio?
No estábamos contentos con nuestra actuación ante Paraguay. Si bien es cierto que terminamos con un punto, fácilmente podríamos haber perdido o ganado ese juego. Así que no podríamos sacar muchos aspectos positivos de esto o estar felices de dibujar de esa manera. Sin embargo, jugamos muy bien en el partido de Brasil y salimos con cosas positivas, a pesar de perder. Me aferraré a las cosas buenas y buscaré mejorar las malas.
A continuación se encuentran dos rivales importantes: Chile, que necesita desesperadamente una victoria, y un equipo argentino que ha comenzado a correr. ¿Cuál sería una buena devolución para Perú de este doble cabezazo?
Siempre apuntamos a los seis puntos, sin importar quiénes sean los oponentes. Chile ha estado entre la élite durante muchos años y demostró ser un oponente complicado para nosotros en la última campaña de clasificación. La clave será salir y luchar contra ellos en igualdad de condiciones. Y Argentina, por su parte, tiene muchas caras nuevas, pero son jugadores de calidad que parecen a gusto con responsabilidades internacionales. Gente como Lautaro [Martínez], [Leandro] Paredes y [Nicolás] Tagliafico ... Van a ser dos partidos muy difíciles, pero vamos a intentar ganarlos a los dos.
Tras la experiencia de Rusia 2018, ¿qué supondría para este grupo disputar el Mundial de Qatar?
Seríamos mucho más maduros al hacerlo. Creo que si el grupo sigue desarrollándose como está, entonces en esa etapa podríamos estar hablando de un equipo con casi todos dirigiéndose a 100 partidos internacionales. Podríamos estar en un nivel completamente nuevo y tener un ritmo diferente. Como grupo, estarían hablando de todo otro Perú.
Fuente: FIFA
